На международном уровне вопрос о предотвращении загрязнения с судов был рассмотрен впервые в 1926 году в Вашингтоне на конференции представителей 13 государств. США на этой конференции предложило ввести полное запрещение сбросов нефти с морских судов и военных кораблей.
Было принято решение установить систему прибрежных зон, в которых бы запрещался сброс нефтяной смеси с содержанием нефти, превышающим 0,05%. Установление ширины таких зон оставлялось на усмотрение государств, но она не должна была превышать 50 миль. Для избежание сброса балластных вод на судах поощрялось установление сепараторов. Государство флага должно было потребовать от судов соблюдения установленных запретных зон. Был создан предварительный проект Конвенции, который, так никогда и не был принят.
Совет Лиги Наций в 1936 году принял решение о созыве международной конференции для рассмотрения проекта, однако дальнейшие события в мире сделали созыв конференции невозможным.
После окончания Второй Мировой войны вопрос снова был поднят в ООН. Многие государства подчеркивали необходимость принятия мер по предотвращению загрязнения на международном уровне. В 1954 году по инициативе Великобритании в Лондоне была созвана Международная конференция, на которой была принята Международная Конвенция по предотвращению загрязнения моря нефтью ОЙЛПОЛ-54. Это было первое международное соглашение по предотвращению загрязнения моря с судов, оно вступило в силу 26 июля 1958 года.
Конвенция 1954 года пыталась решить проблему двумя путями:
1. Установлением «Запретных зон» протяженностью, как правило, 50 миль от берега, в которых запрещался сброс нефти и нефтяной смеси в пропорции 100 и более частей нефти на 1 млн. частей смеси (100 мг/л);
2. Оборудованием в каждом основном порту приемных сооружений, способных принять от использующих этот порт судов, не являющихся танкерами, остающихся на судне нефтеостатков от загрязненной нефтью балластной или промывочной воды из танков при условии, что такая вода прошла процесс сепарации при помощи нефтесепараторов, отстойного танка или других средств.
Конференцией предусматривался созыв новой конференции для принятия дополнительных мер через три года после вступления Конвенции в силу. Таким образом, в 1962 году ММКО созвала Международную конференцию, на которой были приняты первые поправки к Конвенции 1954 года.
Поправки 1962 года, увеличили размер «запретных зон до 100 и 150 миль, а также включили в сферу действия Конвенции танкеры валовой вместимостью более 150 т (ранее действия распространялись на танкеры вместимостью 500 т и более).
В 1969 году Конвенция была существенно дополнена, поправками регламентирующими правилами сброса балластных вод с танкера при выполнении следующих условий:
В конвенцию ОЙЛПОЛ-54 вносились поправки и дополнения. Однако, было признана низкая эффективность этого международного соглашения по предотвращению загрязнения моря нефтью в условиях быстро развивающихся перевозок нефти.
Необходимость глобальной защиты мирового океана от загрязнения стала очевидной и уже в 1973 г. Международная морская организация - ИМО приняла Международную конвенцию по предупреждению загрязнения с судов (МАРПОЛ-73).
После принятия МАРПОЛ-73 конвенция ОЙЛПОЛ-54 перестала действовать.
К 1978 году участниками МАРПОЛ-73 стали только три государства. К этому времени в результате аварий танкеров уже были сформулированы новые требования, которые необходимо было включить в МАРПОЛ-73. В феврале 1978 года в Лондоне состоялась Международная конференция по безопасности танкеров и предотвращению загрязнения моря, в которой приняли участие 62 государства. В результате работы Конференции, 17 февраля были приняты два протокола одним из которых был протокол 1978 г. к Международной конвенции по предотвращению загрязнения с судов 1973 г. (Протокол МАРПОЛ-78).
Протокол МАРПОЛ-78 стал по отношению к МАРПОЛ-73 совершенно самостоятельным документом и включал в себя все положения МАРПОЛ-73 (ст. I Протокола).
Протокол 1978 г. вступил в силу 2 октября 1983 г. и его участниками в настоящее время являются свыше 90 государств, валовой тоннаж судов которых составляет приблизительно 90% валового тоннажа мирового торгового флота.
Конвенция 1973 г., измененная Протоколом 1978 г., сейчас известна как Международная Конвенция по предотвращению загрязнения окружающей среды с судов (МАРПОЛ-73/78).
Конвенция по предотвращению загрязнения с судов (МАРПОЛ 73/78) состоит из Конвенции и Протоколов к ней, в которых закрепляются общие положения об обязательствах участников по предотвращению загрязнения моря конкретными загрязняющими веществами: нефтью, вредными химическими веществами, перевозимыми наливом, веществами, перевозимыми в упакованной форме, сточными водами, мусором и загрязнения воздушной среды с судов.
Конвенция содержит общие определения таких понятий как судно, вредное вещество, сброс и другие, дополняемые в каждом из Приложений. Судами в определении данной Конвенцией являются все суда, включая суда на воздушной подушке и на подводных крыльях, подводные суда, стационарные и плавучие платформы.
Из сферы действия Конвенции исключаются военные корабли и государственные некоммерческие суда, однако участники должны обеспечить, чтобы они по возможности также действовали в соответствии с Конвенцией. Конвенция предусматривает, что любое её нарушение включая Приложения, запрещается независимо от места его совершения, и за такое нарушение в законодательстве каждого государства-участника Конвенции, под флагом которого плавает судно, должны устанавливаться наказания.
В Конвенции МАРПОЛ-73/78 предусмотрены меры по сокращению и предотвращению загрязнения окружающей среды вредными веществами, которые перевозятся на судах или образуются в процессе их эксплуатации.
Правила, охватывающие различные источники загрязнения с судов сегодня содержатся в шести Приложениях к МАРПОЛ-73/78.
В настоящее время Конвенция МАРПОЛ-73/78 состоит из трех книг.